汉明帝永平年间（公元58-7年5），因明帝崇尚佛法，恰逢蔡敏从印度归来求法，曰：印度马戈多州正月，僧人齐聚参拜佛舍利，是吉日，也是拜佛的好日子。汉明帝为了弘扬佛教，下令“燃灯正月十五晚上在宫殿和寺庙里代表佛像。因此，随着佛教文化影响和道教文化的扩大，正月十五晚上烧灯的习俗也扩大了。元宵节在中国逐渐扩大，元宵节真正的推动力是因为它处于一个新的时间点，人们充分利用这个特殊的时间段来表达自己的生活愿望。
元宵放灯的习俗在唐代发展成为空前的灯市。唐代中期以后，发展为全国性的狂欢节。唐玄宗（公元685-76年2）开元盛世，长安有大型灯市，灯笼五万盏，灯笼种类繁多，皇帝命人建造一座巨大的灯楼，多达20间），150英尺高，金光闪闪，极为壮观。
历代元宵节将不断发展，元宵节将持续的时间越来越长。唐代元宵节是“上元前后一日”。宋代，十六日后加二日。明代从初八延长到初十八日为10天。
清朝满族进入中原，宫廷不再举行元宵节，但民间的元宵节依然盛况空前。日期缩短为五天，一直持续到今天。
“猜灯谜”又称“打灯谜”，是元宵节后增加的一项活动，出现于宋代。南宋元宵节，京师临安做扇子，猜谜的人络绎不绝。起初，好人把谜语写在纸条上，贴在彩灯上供人们猜测。因为谜语能激发智慧和兴趣，在传播过程中受到各界的欢迎。
唐宋时期，各种杂耍技艺开始出现在灯市上。明清灯市除了灯谜和数百场戏曲歌舞外，还增加了戏曲表演。
历代人们除了逛灯市外，还有迎紫姑上厕所、过桥碰钉以驱百病、打太平鼓、秧歌、踩高跷等习俗。舞龙、舞狮等游戏。同时，还应吃一些节日食品：南北朝元宵节时，吃的是豆粥或荤油粳米粥。元宵节的习俗，宋代有用盐和酱油印制的绿豆粉制成的克豆汤，出现了“元子”。从此元宵节的习俗，元宵在南北方都吃元宵了。
元宵节是男女青年结识爱人的机会，因此元宵节成为中国的“情人节”。
元宵节是传统社会中城乡都十分重视的民间节日。元宵节在市区尤为热闹。它体现了中国人独特的狂欢精神。传统元宵所承载的节日功能已被日常生活淘汰，人们逐渐失去了共同的精神兴趣，复杂的节日习俗被简化为“吃元宵”的饮食习俗。
元宵吃元宵的最早记载见于宋代。
当时元宵节被称为“福元子”、“元子”、“乳糖元子”、“糖元子”。从《平原续稿》、《隋世广记》、《大明易通赋》等史料记载来看，元宵作为庆祝元宵的时令食品始于宋代因元宵必须吃元宵，故以元宵命名。
元宵吃汤圆在宋代盛行。宋周必达《平原续稿》有“元宵煮傅元子，前人似未赐”之说。
后来，元宵节也被称为“唐元”。清代李调元的诗“风雨中，祭祀民散，孤灯呼卖唐元”，即指此。 1911年辛亥革命后，袁世凯抢走总统职位。他避开“元宵”谐音“元宵”，于1913年元宵节前下令将元宵改为“唐元”。这道小吃的名称改了好几次才定下来。
